旧时大栅栏为京城繁华喧嚣之地，各路人士汇集于此，妓院业也因此在这里蓬勃发展。清光绪二十六年（1900年），八国联军入侵北京，清政府不得不向八国联军偿付四亿五千万两白银巨款，这对于早已沉屙难返的清政府来说无异于雪上加霜，为此朝廷向各个行业征收重税，甚至将妓院合法化，以增加税收。

当时开妓院是稳赚不赔的买卖，大栅栏地区以陕西巷、韩家潭、百顺胡同等为核心，在多条胡同中聚集了众多一、二等清吟小班与茶室，并以“八大胡同”闻名京城。至1929年，大栅栏地区有妓院296家。“茶室文化”成为大栅栏地区的一个特殊历史文化现象。

旧时大栅栏的妓女大多数都遭受精神和肉体的双重折磨，在痛苦中屈辱生活，但其中也有一些佼佼者，并不自甘沦落风尘，例如小凤仙、赛金花，都以其善良和忠义，各自演绎出一段义薄云天的历史传奇，成为载入史册的名妓和义妓。