解放前，大栅栏地区114条街巷中有各省、县级工商、文人会馆103处。当时文人会馆为士人的集结、交往提供理想公共场所。商业会馆为京城传统商业文化发展起到促进作用，从而形成大栅栏地区独特的会馆文化。

会馆文化的起源与中国的科举考试制度密切相关。每次考试期间，大批举子从全国各地汇聚天子脚下，很多人到了京城后，需要自己想法解决食宿问题，而考试结束后，很多落榜举子会滞留京城继续寒窗苦读，以准备三年后再考。举子们的饮食住宿就成了个大问题，很多出身贫寒的举子负担不起这些费用，后来就有一些已经荣登仕途的同乡官员自发组织起来，号召在京的同乡官员、富商、乡绅和名仕共同出自，购买房产，作为同乡应试举子的暂时栖身之所，“会馆“自此诞生，如樱桃斜街的“贵州会馆”。

商业会馆则是工商业者为维护自身利益，排除行业内部竞争，抵制欺行霸市和权贵盘剥，同时也为从事转运贸易的商人提供驻足、存货、议事的场所，集资兴建“工商会馆”，如西河沿街浙江绍兴银号商人修建的“银号会馆”（又名“正乙祠”）。