北京的胡同大多数是随着元大都建立逐步形成的都市脉络。大栅栏地区胡同众多，其中66%是明朝修建外城后发展起来的。元大都建成后，南城一些居民迁入旧城，新旧城居民来往不断，新旧城之间被人们自然走出若干条斜路，以后又沿着这些斜路修建宅铺民舍，慢慢形成斜街，其中最重要的是铁树斜街、樱桃斜街、杨梅竹斜街、观音寺街等，还有几条重要的斜胡同如炭儿胡同、取灯胡同、南火扇胡同、笤帚胡同等，这一段渐渐形成繁华的商业区，后来在斜街和正阳门外大街又划出一整片规整的商业区域，这就是廊房头条、二条、三条和四条。从嘉靖三十二年（1553年）修城，一直到二十世纪30年代，这里一直堪称北京城最繁华地段，由于这些斜街连接两座皇都，又是繁华地段起源，因此明代开始就有人称其为“龙脉”。
清朝定都北京后，内城成为八旗驻地，强迫内城居住的汉人和其他民族迁到外城或其他地方，被迫搬迁的人们于是在大栅栏地区新建了约25%的胡同街巷，后来在民国期间，随着经济的发展和人口增加，这里又渐渐增加了7%的胡同街巷。大栅栏地区保存着北京城区历史延续最久的城市肌理，这些原汁原味的古老街巷成为北京市井生活遗迹，这里的每一条古老的街巷胡同就像一座座历史舞台，各种震撼人心的事件在这里上演。
煤市街位于前门大栅栏街西口，南北走向，明代叫煤市口。当时，煤为北京人的主要燃料，由驼队从门头沟运来在此交易，形成煤市。
自清初，煤市街日趋繁华，煤市遂废，这里逐渐发展为著名的商业区，店肆林立，名号粹集。泰丰楼、普云斋等老饭店皆在其中，南口的丰泽园后来居上。街上还有不少货栈。北京市政府于2004年起启动煤市街道路改建专案，将曾经宽八米的路面扩至二十五米，目标为“改善该区的交通和市政设施”。电影《伤逝》的一些外景在这里拍摄。
大栅栏商业街位于前门大街西侧，是前门商业圈的重要组成之一。明朝时期，北京城内曾实行“宵禁”，很多街巷、道口都设立了木栅栏，昼开夜闭。大栅栏一带由于商贾云集，出资修建的栅栏格外大，因而被后人称为「大」栅栏。作为一条有着将近600年历史的商业老街，近代以前，大栅栏一直是老北京的商业繁华之地，街上有不少著名的老字号，如经营中医药的同仁堂、经营布匹绸缎的瑞蚨祥、经营布鞋的内联升，以及经营酱菜的六必居等等。除了商号，大栅栏还曾经是京城的一处娱乐中心，过去的许多著名戏楼、茶馆、书场，以及北京历史上最早的电影院均落户于此。这样独特的市井人文脉络，也是构成北京南城文化的核心要素。
杨梅竹斜街形成于元明时期，东北起煤市街，西南至琉璃厂东街，长约496米。西南端尽头有一段东西走向的胡同，长约十米，原为北京最短的胡同：一尺大街，后取消并入杨梅竹斜街。
历史上，宣南一带曾是金中都城址所在。蒙元灭金后，于中都东北重建大都。由于元大都新城（北城）与金中都旧城（南城）之间的人货往来，多求通行方便的斜向捷径，年深日久便自发形成了若干条由西南斜向东北的街道。大栅栏附近的四条斜街（杨梅竹、樱桃、铁树、棕树）皆为“龙脉交通车马辐辏之地”。
历史上，杨梅竹斜街曾是众多书局、会馆、商铺汇聚之地，市井文化气息浓厚。清乾隆东阁大学士梁诗正、文学家鲁迅、作家沈从文等，不同时代的名人志士都曾在这里留下过足迹，一些历史痕迹至今仍清晰可见。
琉璃厂东街西起南新华街，东至延寿街南口，旧日与琉璃厂西街合称“琉璃厂”，辽金时期这一带称海王村，元朝时在海王村建起为宫廷烧制琉璃瓦的琉璃窑，明代修建北京宫殿，此处的琉璃窑被扩大为琉璃厂，直至清乾隆初期，地名就叫琉璃厂。当时各地来京参加科举考试的举人大多集中住在这一带，因此在这里出售书籍和笔墨纸砚的店铺较多，形成了较浓的文化氛围。民国时期在琉璃厂东街开办的海王村公园和街上的火神庙曾是春节期间厂甸集市里的热闹去处。如今，这里是北京著名的图书文化街，有很多经营古玩字画的店铺。
一尺大街位于琉璃厂东侧，是京城历史上最短的胡同。名曰一尺，实喻胡同之短，足见老北京人的幽默夸张；所谓大街，也就不过三十几米长，八九户人家，一尺大街后并入杨梅竹斜街。这里是琉璃厂街通往大栅栏街的必经之路。
老北京人叫“排（pāi/拍音）子胡同”。据了解，旧日前门一带商户众多，一些商户往往会聘请会些拳脚的武师来看门护院，这里的青壮年并把习武当成了吃饭的营生，许多家门口都放着成排的石锁及棍棒刀枪。排子胡同内旧日常有习武之人在胡同里练举石锁，当年石锁成排放置，因而有了排子的得名。
按一些史料所云，排子胡同内昔日有地藏庵小庙，还有江夏、凤阳等会馆，同时，胡同内还有冠帽顶戴铺、珐琅作坊和宝华楼饭庄等，但今天遗迹很难找到了。
三井胡同在明代属正西坊，当时称三眼井。据史料记载，当年胡同里有一口井，井口上盖的石板盖上有三个孔，可以从三孔同时打水，故称之为三眼井。清代始称三眼井胡同，1965年为与东城的三眼井胡同有所区别，改称三井胡同。
原名“羊肉胡同”。在清乾隆十五年(1750)的北京城地图上，可以清楚地看到“取灯胡同”、“炭儿胡同”、“柴儿胡同”（后改为茶儿胡同）和“羊肉胡同”等，说明这一带是与百姓生活息息相关的日用、副食商品集散地。
扬威胡同过去叫羊尾胡同。旁边有条小胡同与此呼应，叫羊肉胡同，后改名为耀武胡同。老北京的胡同名都是靠人们世代口耳相传，因此俗语土语较多，直截了当，叫着响亮。羊肉又羊尾，耀武又扬威，好记上口。前门清真寺位于胡同中段，附近回民较多。
朱家胡同，在早年曾分为留守卫胡同和羊毛胡同，这条胡同有三等妓院20多家，有名的有怡春楼、陆生院、洪顺下处等。与朱家胡同相连的清风巷、朱茅胡同、燕家胡同等，在老北京也是三等、四等妓院和土窑子的聚集地，不过没有“八大胡同”名气大。朱家胡同45号的临春楼旧址外观如今保留相对完整。
自明代迤今均为此称。清代此胡同中多会馆，著名的有济州会馆、四川东馆等。“四大徽班”之一的四喜班曾设在这条胡同里。民国年间多妓院，其中清末名妓赛金花入主的怡香院最有名，现存的房屋建筑及布局都保存较好。营救蔡锷将军的小凤仙曾在此搭班，是较为繁华的商业街区，多旅馆、商店。
韩家胡同，原来叫韩家潭，胡同不长，但里面有著名茶室“庆元春”，旧称“清吟小班”，据史料记载，康熙年间，著名戏剧家李渔（字笠翁）曾在此居住，至今保存完好。“四大徽班”进京后，三庆班曾设在韩家潭，老北京的梨园公会就设在36号院。